Kai du skirtingi laidininkai arba puslaidininkiai, A ir B, sudaro grandinę su sujungtais galais, grandinėje sukuriama elektrovaros jėga (EMF), kol temperatūra dviejose sankryžose skiriasi. Vienas galas, esant temperatūrai T, vadinamas darbiniu galu arba karštąja jungtimi, o kitas galas, esant temperatūrai T0, vadinamas laisvuoju galu (taip pat žinomas kaip atskaitos galas) arba šalta jungtimi. Šio EML kryptis ir dydis priklauso nuo laidininkų medžiagų ir dviejų sankryžų temperatūrų.
Šis reiškinys vadinamas „termoelektriniu efektu“, dviejų laidininkų suformuota grandinė vadinama „termopora“, šie du laidininkai vadinami „termoelektriniais elementais“, o susidaręs EML vadinamas „termoelektriniu EMF“.
Termoelektrinis EMF susideda iš dviejų dalių: viena yra kontaktinio potencialo skirtumas tarp dviejų laidininkų, o kitas yra temperatūros skirtumo potencialų skirtumas viename laidininke.
Termoelektrinio EML dydis termoporos grandinėje priklauso tik nuo termoporą sudarančių laidininkų medžiagų ir temperatūrų dviejose sandūrose ir nepriklauso nuo termoporos formos ir dydžio. Kai termoporos dviejų elektrodų medžiagos yra fiksuotos, termoelektrinis EMF yra temperatūrų skirtumo tarp dviejų jungčių t ir t0 funkcija.
